「そこで何をしている！」 振り向くと、鬼のような形相をしたジャハーンが立っていた。 何でこいつこの時間にここにいるんだ？仕事はどうしたんだ？ そんな疑問が頭に浮かんだが、俺はとりあえずこいつをなだめることにした。 「ジャハーン、落ち着けよ。何してるって、ただ話してるだけじゃないか」 「潤に聞いたのではない。二人に聞いたのだ！」 二人って……ウセルとラダメスのことか？ ラダメスは既に半泣きの状態で、怯えたように俺の足にしがみついてきた。 「ラダメス！ お前、自分が何をしているのかわかっているのか！ 潤から離れろ！」 ジャハーンがまたもや怒鳴り散らしたので、震えているラダメスを抱きしめてジャハーンの視線からかばってやった。 「おい、いい加減にしろよ。こんな子供に怒鳴ることないだろ？ なんでそんなに怒ってるわけ？」 「潤、お前わからんのか？ 二人はまだ子供とはいえ、次期王となるかもしれぬ王子達なのだぞ。その王子達が、王妃であるお前に触れていいわけがなかろう！」 「はあ？ なんでだよ。だって、あんた、俺のこと母親だと思えって二人に言ったんだろ？」 「そうだ、お前は二人の母だ。だからこそ、二人の嫁になることもできる立場だ。それを……」 「ちょ、ちょっと待った！」 俺はクラクラする頭を抱えて、しゃがみこんだ。 ジャハーン、こいつ一体何考えてんだ？ 「つまり、何？ あんた、もしかして……二人に嫉妬してんのか？」 「嫉妬だと！」 ジャハーンがくわっと目を見開いた。 ……それにしても、本当にこいつはよく怒るよな。わけのわからない理由を持ち出してきては、なんかいつもぷりぷりしてるような気がする。いい加減俺ももう慣れた。 「当たり前だろうが！ 自分の嫁の私室に他の男が居て、なおかつ抱き合っていて、嫉妬せん筈がなかろう！」 他の男って……いや確かに男だけど、二人のこといくつだと思ってるんだよ、こいつは。しかも自分の実の息子だろうが。 「ウセル、ラダメス……とりあえず、今日は帰ったほうがいいみたいだ。こいつの言うこと気にしないでいいからな。またいつでも遊びに来いよ。俺も遊びに行くから」 ウセルとラダメスは幼いひたむきな瞳で俺をじっと見上げて来た。 そのウセルの瞳が、ムテムイアと同じ赤褐色だと気がついた時、突然俺の胸に熱いものがこみ上げた。 ジャハーンとそっくりな顔で、視線の強さも良く似ているのに、やはりウセルはムテムイアの子供なんだとわかる。 「俺達、これから……仲良くしてこうな」 何か大切なことを伝えたかったけど、うまく言えそうもないので、俺は二人の頭を優しく撫でるだけにした。ジャハーンがまた何か言っていたけど、放っておいた。 今回の出来事はすごく悲しいことだったけど、ウセルとラダメスは当事者達の血を引いていて、そしてその二人はまだ幼くて、これからどんな未来もどんな可能性もある。そのことに救われるような思いだった。 二人が部屋を出て行った後も、そんなことを考えてしみじみした気持ちになっていた。 「潤、お前、あの二人と公の場以外で会うことは許さんからな」 そんなことを低い声で言うジャハーンに、俺は怖い顔をしてみせた。 「ジャハーン、そんなこと二度と二人の前で言うなよ」 「何だと？」 「少しは二人の気持ちを考えてやれよ。ウセルとラダメスはまだ小さいんだぞ。それに今回のことで傷ついている筈だ。そんなあの子達に、これ以上孤独な思いをさせるようなこと言うな」 「……確かに、ミリアムとムテムイアのことは、二人の胸に傷を残したかもしれん。だが、それとこれとは別のことだ。それにウセルは来年七歳になる……預言者の託宣を受ける年だ。もしウセルの嫁が、お前だなどと告げられるようなことになっては困る」 「はあ？ 何言ってるんだよあんた。そんなわけないだろ。俺はもうジャハーンの嫁なんだから」 「だが、一人の王妃が二人の王に嫁ぐということは、珍しくも何ともないことだ」 「あのなぁ……そんなこと心配したって仕方がないだろ」 来年の話をすると、鬼が笑うんだぞ。なんて言っても、こいつは知らないか。 「もし預言者がそう言ったとしても…………俺の旦那はあんただけだよ、ジャハーン」 俺は小さな声でボソッと呟いた。 聞こえなくてもいいと思ったけど、ジャハーンはしっかりと耳で拾ったらしかった。 「潤……」 嬉しそうな顔をして、俺にすりよってくる。 「本当だな。神の預言に逆らっても、お前は私の嫁でいたいと、そう言うのだな？」 まったくこいつ、何度言わせるんだよ。 なんかムカついたけど、俺は半ばヤケクソで頷いてやった。 「あー、そうだよ。俺はずっと、あんたのもんだよ！」 ちくしょう、なんでこんな恥ずかしいこと言わなきゃいけないんだよ。もう二度と言わないからな！ たぶん真っ赤になっているだろう俺の頬に、ジャハーンは自分のそれをすり寄せてきた。 「……私もだ」 「え？」 「たとえ神に逆らおうとも、私は永遠にお前を愛し続ける。……私はお前のものだ、潤」 な、何だよ、何だよっ！ そんな言い方って反則じゃないか？ ガラにもなくじーんと来ちゃった俺は、潤んできた目を見られたくなくて、ジャハーンの胸に顔を埋めた。 そのたくましく厚い胸板が、やがて力や輝きを失って老いて行っても、俺はずっとこいつの側に居よう。そして、力の限りこいつを守っていこう。心の中でこっそりとそう誓ったことは、俺だけの秘密にして。 やがて降り注いで来たジャハーンの強引なキスに必死で応えながら、俺はだけど、と思った。 だけど俺は、やっぱりムテムイアのこと……好きだったみたいだ。 もう手の届かない今になって、わかった。 それは恋と呼べる種類の思いじゃないかもしれないけど、でもジャハーンに対する気持ちと同じくらいの強さで、俺は彼女を慕っていた。ムテムイアは俺の優しい母であり、憧れの人であり、厳しい教師であり、心安らげる友達でもあった。 あんな人、これからもう二度と現れないだろう。 彼女の記憶は、時を経るにつれて徐々に薄れていくかもしれないけど、でもけして消えることなく俺の心に刻まれているだろう。そしてジャハーンの心の中にも。 ‘あなたはメリタテン様によく似ている。あなたと居ると、とても温かく、優しい気持ちになれる。ありのままのわたくしに’ ムテムイアの最期の言葉。 それを思い出す度に、今でも泣けてくる。 それは悲しいからだけじゃない。嬉しいからでもある。 ムテムイアの存在が俺を救ってくれたように、俺の存在もムテムイアを少しは救うことができた。そのことを本当に嬉しく思う。 ありがとう、ムテムイア。 もし神官達が言うように、来世というものが本当にあるのだとしたら、俺はやっぱりあんたと出会いたい。もしジャハーンがそこにいなければ、俺はあんたに恋をするかもしれないな。 だけどジャハーンがいたら、俺はやっぱりジャハーンを愛して、そしてあんたに嫉妬するのかもしれない。 人間って、そういうものかもな。 俺は彼女の優しい笑顔を思い浮かべながら、少しだけ涙を流した。 それはすぐにジャハーンの唇に受け止められて、その中に消えていった。 やがてジャハーンの唇は俺をとろけさせた。激しい律動と共に彼を何度も受け止めた後、俺は気を失うようにして眠りに落ちていった。 第二章 王妃と後宮の女王 完 |
