　俺は、王宮に帰るなり周囲の止める声も聞かず、後宮の離れまで赴いた。
　いつもは前日までに訪問の連絡を入れてから行っていたが、今日はそんな暇もなかった。俺は今すぐムテムイアに会いたかった。……でもそれは、大きな間違いだった。
　俺がムテムイアの部屋まで来た時、そこには先客が居たようだった。
　淡い金髪のその女は、後姿しか見えなかったけれど、ムテムイアと何か口論しているようだった。ジャハーンの側仕えの一人だろうか？そう思ったのは一瞬で、すぐにその思考はムテムイアの叱り声によって吹き飛んだ。
「ジュン様！　ここへ来てはなりません！」
「え……」
「ジュン様ですって？」
　俺が戸惑って声を出したと、その人が振り返ったのは同時だった。頬を紅潮させて眦を吊り上げたその金髪の人は、びっくりするくらい綺麗な顔をしていた。
「何をしているのですか！　早くお戻りなさい！　誰か、誰かある！　神子をお連れしなさい！」
　ムテムイアが怒声にも似た声をあげる。俺が状況を理解できなくてぼうっとそこに突っ立っているうちに、その女が俺の側に近寄って来た。そして、胸元から短剣のようなものを取り出して……その白い手がそれを構えて……きらめく白刃が……「うわあっ！」俺は悲鳴をあげて、無様にも後ろに倒れこんだ。女が体勢を崩しているうちに逃げようとするけど、恐怖と混乱で足がもつれてうまく動けなかった。
「ミリアム様！　おやめください！　神子を殺めてどうなると言うのです！」
「何故止めるの、ムテムイア！　このままでは、わたくしが王子もろとも殺される！」
　叫びながら、ミリアムと呼ばれた女が二撃目を送り込んできた。俺はかろうじてそれをかわしたが、それこそかわすのが精一杯で、とても抵抗なんて出来なかった。
「何度言ったらわかるのですか！　神子はそのようなお方ではないと」
「だったら、何故王の訪れがないと言うの？　神子がわたくし達を疎んでいるからではないか！」
　俺は訳がわからないなりに、ミリアムの俺に対する憎悪や殺意を本能的に感じ取って、背筋が凍った。この女は、本気で俺を殺そうとしている。相手は刃物を持っていて、そして俺は素手で、何の武術の心得もない。俺は、俺は死ぬのか？
「落ち着かれませ！　ミリアム様！　神子を傷つけてはなりません！」
　ムテムイアがミリアムにしがみついたが、それを振り払って、血走った目でギロリとムテムイアを睨みつけた。
「何故神子をかばう！　ムテムイアとて我らと立場は同じではないの！」
「神子は我が王の守護者です、死なせるわけにはいきません！」
「やはり、やはりそうだったのね！　ムテムイア、神子と手を組んで我らを貶めるつもりだったのでしょう！　おかしいと思っていたのです。神子は近頃頻繁に離れに来ては、貴女と何やら熱心に話しこんでいた……我らを葬る相談でもしていたのでしょう！」
「何を馬鹿なことを……」
「こうなれば、神子もろとも殺してくれるわ！」
　ミリアムが短剣を振りかざした。
　……それは、まるでスローモーションのようだった。
　ムテムイアが目を見開いたのが、はっきり見て取れた。喉の奥で言葉にならない声を上げたその瞬間、装飾のほどこされた、場違いに美しい短剣が……ムテムイアの、そのふっくらとした乳房のあたりに突き刺さった。まるで吸い込まれるかのように、音もなくそれは突き立てられた。
「ムテムイアッ」
　俺は馬鹿みたいにそこに座り込んだまま、彼女の名を呼んだ。
　ムテムイアは仰け反りながら、ミリアムの首を両手で抱きこんだ。ミリアムはそれに引きずられて、ムテムイアの上に倒れた。
「あ……あ……ム、ムテムイア……」
　身体中が冷たく痺れてきたが、妙に頭は鮮明だった。目の前の光景が目にくっきりと焼け付いて、まるでそれは夢を見ているかのようだった。
「ムテムイア―――――ッ！」
　嘘だ、そんなの、嘘だ！
　俺は今すぐ彼女のもとへ駆け寄りたかった。なのに、まるで身体が凍りついたかのように動かない。俺はそこで震えながら、ただただ目を見開いていた。
　ミリアムは髪を振り乱しながら暴れていたが、ムテムイアがしっかりと腕を組んでいるので、そこから抜け出せないようだった。
　その時、バタバタという足音がして、武装した女達が部屋に駆け込んできた。口々に何か怒鳴りながら、ミリアムをムテムイアから引き剥がし、縄で縛り上げた。
　その女達の一人にそっと肩に触れられて、俺は金縛りが溶けたような気がした。こけつまろびつといった感じで、赤い血の中に沈んだムテムイアの元に駆けつける。
「ム、ムテ、ムテムイア、ムテムイア、し、しっかりして！」
　ムテムイアは閉じていた目をうっすらと開けて、俺を見つめた。
「ジュン様……お、お怪我、は」
「ない、ないよ。俺のことなんかより、ムテムイア、ムテムイアが」
　ムテムイアは、ふっと笑った。不思議な笑いだった。
「わたくし、は、もう、駄目でしょう」
「な、な、なにを、なんで、そん、そんなことないよ！　そんな、そんなこと！」
「……いいえ、わかります。でも……これで、これで良いのですわ」
「何言ってるんだよ！　何がいいんだよ！　ムテムイアは、死なないよ！」
「……わたくしが、浅はか、だったのです。後宮の、不穏な、状況を……し、知っていた、のに……ジュン、様の、お越しを、拒むことが、できなかっ…た……」
「俺が、俺が来たから、俺が来なければ」
「……いいえ、わかっていて、あなたの、お越しを、楽しみに、していた……あなたは、メリタテン様に、よく似ている。あなたと、居ると……とても温かく、優しい、気持ちに、なれる……ありのままの、わたくしに……」
「ムテムイア、嫌だ、死なないで。お願いだ」
　俺はいやいやをするように首を振った。この腕の中のひとが今命を終えようとしているなんて、信じられなかった。
「これも……神の、ご意志、ですわ……神が、やっと、メリタテン様の……もとへ、行くことを、許して、くださった……ジャハーン様、には、あなたが、おられる……から、わたくしの、役目は、もう終わり……」
「だって、だって、リシクは？　リシクがいるじゃないか！」
「あの子は……あの子は、わたくしを、恨んでいる、で…しょう、ね……わたくしは、悪い、母親でした……」
「違う、それは違うよ！　リシクは、ムテムイアの子供で良かったって。結婚したい人と出会えたのも、ムテムイアが自分を産んでくれたからだって、そう言ってたよ」
「あの子が……け、結婚、を？」
「そうだよ。優しい人だって。ムテムイアが自分を産んでくれたから、巡り会えた。だから、感謝してるって」
「リシクが……わたくしに……あの子が……」
　ムテムイアの瞳から涙が溢れ出し、なめらかな肌を零れ落ちた。
「わたくしに……感謝を……」
「そうだよ！　ムテムイア。だから、死んじゃ駄目だ！」
「……いいえ、もう、何も、思い残すこと、は、ありません……ジュン様、王を、ジャハーン様を……メリタテン様の御子を……どうか、どうか……お守りくださ…い」
「うん、うん、俺、守るよ。何もできないけど、でも、ジャハーンのこと守るから。だから、ムテムイアも一緒に守ってよ」
「……お願い、致します…………メ、メリタテン様、ムテムイアは、今、今お側に……」
「……ムテムイア？」
　褐色の瞳は開かれたまま、光を失った。もう何処も見ていないような、その虚ろな眼差し。
　まさか、まさかそんな。
「ムテムイアッ、嫌、いや、嫌だあッ、嫌だあぁぁ―――」
　俺はその身体をきつく抱きしめた。
　まだこんなに温かいのに、まだこんなに柔らかいのに、胸に耳をあてても何の音もしない。
　今にもその唇から言葉が溢れ出して、俺をなぐさめてくれそうなのに。
　今にもその頬は微笑みかけてくれそうなのに。
　もう動かないなんて。
　その時、俺を背中から強く抱きしめてくれる腕がなければ、俺は自分を失っていたかもしれない。
「……潤！」
　俺をここに繋ぎとめる、そのしなやかでたくましい腕がなければ。
「…………ジャハーン！」