空を見上げると、月が西の空に下りてきていた。 　俺は寒さに凍えながら、葦の茂みの中でじっとゼキを待っていた。 　夜が更けて朝が近付くにつれ、寒さは一層厳しくなって俺を追い詰める。 　ただ待つということが、こんなにも辛いとは思わなかった。 　手足はもう痺れるほど冷たくなっていたし、忘れていた傷の痛みもぶり返してきていた。今の俺を支えているのは、ただ気力と緊張感だけだと思う。こうして気を張っていなければ、一秒だって意識を保っていられないだろう。 　寒さと、空腹と、身体中がきしむような痛みに耐えながら、俺はやっぱりジャハーンのことを考えていた。 　ジャハーン……今何処に居るんだ？　あんた。 　俺を追ってきてくれたのは嬉しいけど、本当に嬉しいけど……でももしジャハーンに何かあったらと思うと、気が狂いそうになる。 　俺は左手を顔の前にかざした。 　いつもはまっている金の指輪は、今はない。代わりに薬指に指輪の痕が残っているだけだ。 　俺はその痕に自分の唇を押し当てた。 　ジャハーン……会いたい。 　ふいに目がジワッと熱くなって、俺は慌てて瞬きをした。 　今泣いたりしたら駄目だ。 　泣くのなら、王国に帰ってから……ジャハーンの許に帰ってから思う存分泣けばいい。 　今は絶対に泣いたら駄目だ。 　俺は両手で自分の膝を抱え込んで、身体を揺さぶった。 　その時だった。 　一瞬、何処かで何かが動いたような気配を感じた。 　俺はビクッと身体を震わせ、辺りを見回してみた。 　だけど葦の茂みは俺の背丈くらいの高さがあって、その何かを確認することはできない。 　……何だろう……気のせいか？　……でも、やっぱり……。 　カサカサッ。 　物音！ 　今度ははっきり聞こえた。何かが、居る。 　動物か？　それとも……ゼキ？　ゼキがファトマを連れて戻って来たのだろうか？ 　俺はそうっと腰を浮かせてみた。 　その気配に意識を集中させて、耳を済ませる。 　感じる……誰かが、俺と同じように息を潜めて辺りを窺っている。 「……ゼキ？」 　堪えきれずに、俺はそっとゼキの名を呼んでみた。 　その瞬間、葦の隙間から手が伸びてきて、俺の腕を掴んだ。 「！！！」 　驚愕のあまり悲鳴も出せずに居ると、その手は俺を強引に引き寄せ、俺の身体をがっちりと抱きしめた。 「つかまえた」 　耳元で、聞き覚えのある声が囁いた。 「……ユ、クセル……ッ！」 　なんてことだろう。 　俺を捕えているのは、間違いなくユクセルだった。 　ここまで来て、こいつに捕まってしまうなんて！ 「は、はな……放せよ」 「逃がさないよ、ジュン。もうすぐ兵士も追いつく。もう諦めなさい」 「放せよ、放せって！」 「諦めろと言っているんだ。君は僕のものになるのだから」 「い、嫌だっ！　俺は絶対にあんたのものなんかにならないし、あんたの即位に協力したりもしないっ！」 　暴れる俺を、ユクセルはより強い力で抱きしめた。 「……それでもいい。それでもいいんだ」 「はあっ？　それでもいいって、だってあんた」 「君を愛しているんだ！」 　俺はユクセルの顔を見上げた。 　……今、何て言った？ 　ユクセルの淡い紫の瞳が、じっと俺を見つめている。 「君を、愛している……だから側に居て欲しい」 　え……。 　一瞬頭の中が真っ白になった。 　なに……何言ってるの？　こいつ。だって、だってそんなこと……そんなの急に言われたって……。 　俺がすっかりうろたえて呆けていると、急に俺を拘束する腕の力が抜けた。 　そうかと思うと、目の前でユクセルが呻き声をあげてその場に崩れ落ちた。 「神子！　ご無事ですか！？」 「ゼキ！」 　ゼキは俺を抱え上げると、ユクセルから距離を置いた所に降ろした。 「遅くなって申し訳ありませんでした。しかし……どうやら間一髪で間に合ったようですね」 「ゼキ、ファトマは！？」 「既に舟に乗せてあります。あとは神子をお連れするだけです……しかしその前に」 　ゼキは短剣を抜き払うと、ユクセルに向かって構えた。 　ユクセルは上体を低くした体勢のまま、ゼキを憎々しげに睨みあげて自分も腰の短剣に手を掛けた。 「王子、無駄な抵抗はなさらぬことです。いくら貴方が訓練を積んだ身とは言え、私に敵う筈がないということはよくご存知でしょうに」 　ゼキが冷静な声で言った。 「おのれ……刻印つき奴隷の分際で、僕に剣を向けるか！」 「ええ、私は刻印つき奴隷でした。ですがその鎖は自ら解き放ちました。そして今、刻印を消す時がやって来たようです」 　ゼキは短剣を構えたまま、ユクセルに向かって足を踏み出そうとした。 　俺は咄嗟に走り出して、ゼキの前に立ちはだかった。 「神子！？」 「ジュン！」 　二人が驚いて俺の名を呼ぶ。 「ゼキ、殺したら駄目だ！」 「……何故です！？　この男のせいで私とファトマは……っ。それに貴方様とて！」 「そうだ。だけど、いくらひどい目に合わされたからと言って、相手を殺していいっていう理由になんかならない。そうだろ？」 「……で、ですが」 「とにかく、駄目だ……堪えてくれ。頼むよ。こいつを殺さないでくれ」 　ゼキはしばらく俺の顔とユクセルの顔を見比べていたが、やがて溜息を吐いて頷いた。 「……わかりました。神子、私は貴方様の命に従います。ですから、こちらに」 　そう言って、ゼキは俺に向かって手を差し伸べた。 　俺がその手を取ると、ゼキはそのまま河に向かって歩き出した。 「ジュン！」 　ユクセルが俺を呼ぶ声に、振り向いた。 　ユクセルはその場に膝を付いたまま、俺を見つめていた。 　その表情は何とも言えなかった。きっと色んな感情が彼の中でも渦巻いているんだろう。 「ユクセル……俺は、あんたのことが嫌いじゃない」 　俺は言った。 「だけど、あんたのしたことは許せないよ。あんたは、間違ってる」 　ユクセルは両目を大きく見開いた。 　唇を戦慄かせて、何度も閉じたり開けたりしては何かを言おうとしている。 　だけどその言葉を聞く前に、俺はユクセルに背を向けた。