ゼキの後について行くと、水辺に小さな舟が泊まっているのが見えた。 「神子、こちらです。ファトマ……神子がお出でになられた。ご挨拶を」 　ゼキが声をかけると、舟の中で横たわっていたらしいファトマが身体を起こし、俺を見上げた。 「あ……守護神、さま」 　守護神？　ゼキも言っていたけど、何のことだろう？ 　そう思ったけど、ファトマの顔を見たらその問いを口にする気が失せた。 　やせ細った顔に、惨たらしく刻まれた刻印……うつろな眼差しが、うろうろと俺の胸元辺りに視線を投げかけた。 「ファトマ、俺の目を見て」 　俺がそう言うと、ファトマはとんでもないと言って頭を伏せた。 「守護神さまの御顔を拝見するなんて……目がつぶれます」 　なんだよ、それ。 　俺は呆れてしまって、どっかの年寄りみたいなことを言うファトマの肩に手を置いた。 「大丈夫だ。目なんかつぶれないって。だから、ほら、俺の目を見てごらん？」 　ファトマはようやく、恐る恐るというように身体を起こし、俺の目を見上げた。 　その瞳はゼキと同じ灰色だった。 　俺は彼女の瞳を見つめて、なるべく威厳があるように聞こえるように、ゆっくりと話した。 「もうすぐゼキとファトマは、自由になれる。わかるな？　ここまで来れた。だからあとはもう大丈夫だ」 「で……でも……」 「俺がついてる。だから大丈夫だ」 　ハッタリもいいところだ。 　俺には何もできない。ゼキの力に頼ることしかできない。 　だけど、ファトマにはこう言ってやるのが一番いいような気がした。なんか俺も場慣れしてきたというか、図太くなってきたよなぁ。 　ファトマはすっかり俺の言葉を信じきって、その何処かミステリアスな灰色の瞳に涙を浮かべている。 「はい……お言葉を、信じます」 　涙のせいか、目の曇りが晴れて澄んだように見える。その目を見て、俺は微笑んだ。 　嬉しかった。 　少しでも希望を持ってくれた、そのことがとても嬉しかった。 「さあ、急がなくてはなりません。兵がいつ後を追ってくるかわからない」 　ゼキに促されて、俺も舟に乗り込んだ。 　ゼキが舟を押し、河に浮かびきったところでひらりと乗り込んで、櫂を使い始める。 　俺は空を見上げた。 　月はもうすっかり低くなり、東の空がほんのりと明るくなって来ていた。 　もうすぐ……夜が、明ける……。 　舟を漕ぎ出してしばらくすると、毛布に包まっていたファトマが小さな悲鳴をあげた。 「……あ！」 「どうしたの？　ファトマ」 　ファトマは震える手で後ろを指差した。 「追っ手が……あんなに」 　後ろを振り返り、俺は思わず息を飲んだ。 　薄闇の向こうに、たくさんの光が見えた……舟の舳先につけた灯りだ。それにしても、あんなに多くの追っ手がかかっているなんて！ 　ゼキが舌打ちするのが聞こえた。 「こんなに早いとは……予想外でした」 「ゼキ」 「ご案じなさいますな、この腕が千切れるくらい漕いでみせます」 「俺も……俺も、手伝うよ」 　俺は船底にあった櫂を手に取った。 「いいえ、それには及びません」 「どうして！　一人でやるより二人で漕いだ方が早いだろ」 「それはそうですが……しかし、恐れながら神子の腕の力と私の力とでは、吊りあいが取れませぬ。却って遅くもなりかねませんので……」 「あ……そ、そっか」 　くそう、情けないけどその通りだ。 　俺が櫂を持ったまま歯噛みをしていると、横から手が伸びてきて二本の櫂のうちの一本を奪っていった。 「わたしも漕ぎます」 「ファトマ！」 　俺は驚いて彼女の顔を見つめた。 「何言ってんだよ、そんな身体で！」 「わたしと守護神さまの力を合わせれば、兄さんの力に近付くことができます」 「そうだけど！」 「わたし、死ぬ気で漕ぎます……どうせ一度諦めたこの命です、守護神さまの為にも、そして兄さんの、自分の為にも、捨てる覚悟でやります！」 　俺は言い返す言葉を失った。 　彼女のどこにそんな気力が残っていたというのだろう。目の前のファトマからは、驚くほどの力が感じられた。 「……よく言った、ファトマ。神子、それでは神子は私から見て左についてください。ファトマは右だ」 　俺達は頷いて、それぞれ指示された場所に移動した。 「私の腕の動きをよく見ていてください。掛け声をかけます……いち、で櫂の先を水に入れ、に、で思いっきり斜め後ろに向かって漕いでください。若干の力の違いは、私が補います」 「わ、わかった」 「はい、兄さん」 　ゼキは前を向いたままひとつ頷いて見せた。 　俺はゼキの腕の動きを、それこそ瞬きもせず食い入るように見つめた。 　櫂が水に入る、その角度……そして櫂が水に入る深さや、漕ぎあげる時のタイミング。 　俺に、できるか？　……やるしかない！ 　それからはもう、無我夢中だった。ゼキとファトマの呼吸に耳を澄ませて、力いっぱい櫂を漕ぎ上げた。身体中が悲鳴をあげていたけど、そんなの聞いてる余裕はない。俺もファトマの言うように、死ぬ気で頑張った。 　しばらく三人で必死に舟を進めていると、ふいにゼキが後ろを振り返った。 「だいぶ引き離したようです」 　俺もそれに倣って後ろを振り返ってみた。 　いつのまにか川幅がかなり広くなっていたが、水の向こうに灯りは見えなかった。 　溜息をつく俺を戒めるように、ゼキが厳しい声を出す。 「ですが、まだ油断はなりません。何しろ国境までにはまだ距離がだいぶありますから……あ！　あれは！」 　突然ゼキが大声を出したので、俺とファトマはビクリとしてお互い顔を見合わせた。 「な、何？　もしかして、別の追っ手か？」 　ゼキははるか前方を目を細めて見つめていたが、俺がゼキの腰布を引っ張って訊くと、ゆっくりと振り向いた。 「いいえ……あれは、追っ手ではありません」 「じゃあ、何だ？」 「商船を装ってはいますが……間違いありません。私が見たのと同じ船です」 「だから、何なんだよ？」 　不安のあまり泣きそうな声を出すと、ゼキは俺の手をそっと握って微笑んだ。 「あれは……太陽王の船です」 　俺は目を見開いた。 　ジャハーン……ジャハーンだって！？ 　身を乗り出して前方を見つめると、確かに船らしき影が見えた。 　あれに、ジャハーンが乗っている……！ 「ジャハーン！」 　聞こえる筈もないのに、俺は大声であいつの名前を呼んだ。 「ジャハーン！！！」 　ジャハーン、ジャハーン、ジャハーン！ 　きっとまた会えるって信じていた。 　絶対に、あんたの許へ帰れるって……信じてた。