石の階段を一段一段降りていく。 　暗闇の中、その乾いた音と俺たちの息遣いだけが全てだった。 　その静けさに押しつぶされそうで、俺はリシクの手を軽く引いた。 「なあ、リシク……この階段ってどのくらい下まで続いてるんだ？」 「そんなに長いものではありませんよ」 「今、どのくらい？」 「もうすぐ終わります」 「……そう」 　もうすぐ、と言った彼の言葉通り、ふいに灯りが照らす俺たちの影が伸びた。 　広い所に出たんだ。 「真っ暗だな」 「今、灯火をつけます」 　そう言って、いくつかの灯芯に火を灯していくと、辺りはほの暗い闇の中にその輪郭を現した。 　神々や、人間達の絵が壁の上に描かれている。 　中でも目を引くのは、赤い髪の女性と、煌びやかな王……そして黒髪の女神のような格好をした人物。 　もしかして、これはムテムイアとジャハーン、そして俺だろうか？ 「それは死者の生前の暮らしを描いた物です」 　まだ手を繋いでいる為、必然的に俺の隣に立つリシクがそう説明してくれた。 「最も多く描かれている、赤毛の女性がおそらく死者でしょう……王や王妃様の姿もありますね」 「うん」 　自分の姿がこんな所に描かれているなんて、不思議な感じだ。 　この絵は俺が死んだ後でも、ずっと色あせずにこの世界に存在し続けるんだろう……誰の目にも触れないところで。 　そう思って、溜息をついた時だった。 　小さな音と共に灯りが一斉に消え、闇が突然落ちてきた。 「！　……な、なに？」 　一体何が起こったんだ？ 　俺は息を飲んで、リシクの手を強く握った。 　今のタイミング……まるで俺の息で炎が消えたみたいだった。 　そんなことある筈がないとわかってはいるけど、この非現実的な空間ではあり得るかもしれないと思ってしまう。人が作り出した空間なのに、人ならぬものが存在するような……そんな錯覚を覚える。 「リシク、灯が……」 　火が消えた後の、独特の臭いが鼻をつく。 　それはけして嫌な臭いではないけれど、俺はざわざわとした不安が胸を覆い尽くすのを感じた。 「なあ、リシク。どうして……」 　話し掛けようとして、途中で俺は言葉を切った。 　何か、違和感を感じる。 「リシク。灯を、灯をつけようよ。暗いのは嫌だ」 　握ったままの手を引いてそう言うと、隣の彼が身動きする気配がして、まもなく灯りがともされた。 　ぼうっとした赤味掛かった炎が、ほんの少しだけ闇を追い払う。 　ごくわずかでも明るくなったのに安心して、俺はリシクを見上げた。 「ビックリしたな。急に消えたから」 　リシクは顔をこちらに向けて、俺をじっと見つめた。 「リシク……？」 　何だか、不思議な感じだ。 　薄暗いせいだろうか。奇妙な感じがする……このどうしようもない違和感は何なんだろう。 　リシクは、こんな顔をしていただろうか？ 「帰りたいのですか？」 　ほとんど口を動かさずに、リシクがそう言った。まったくの無表情のままで。 「え？」 「あなたは、帰りたいのですか？」 「帰りたいって……何処に？」 「何処でも」 「え……何？　言ってる意味がよくわからないんだけど」 「わかりませんか？」 「わからないよ」 「……では、もう少し待ちましょう」 　リシクはそう言うと、視線を外して正面を向き、そっと目を閉じた。 　俺はそれを呆然と見つめていた。 　彼は一体どうしたのだろうか。 　特におかしな様子があるわけではない。 　顔色も悪くはないし、口調もしっかりしている。 　なのに、彼が彼でないような気がするのは何故なんだろう。ずっと手を繋いでいたのだから、彼がリシクであることに間違いはない筈なのに……まるで別人のように感じる。 「リシク？　……大丈夫、か？」 「一年を経ました。時は来たが、未だ出ぬ答えを急ぐことはない……」 「時、って？」 「あなたは知っている筈です」 「わからない……一体何を言ってるんだよ？どうしちゃったんだよリシク」 　そう言って手を強く引くと、彼は再び俺に視線を向けた。 　その瞳に真っ直ぐ射抜かれた瞬間、俺はものすごい衝撃を受けた。 　この瞳を、俺は知っている。 　何処かで見たことがある。 　……いや、それは当然だ。だってこれはリシクの瞳なのだから。 　でも違う。 　矛盾する言葉を胸のうちで呟いた。 　この感覚。このイメージ。 　神秘的で、なのにとてつもなく恐ろしい……身体の芯から震え出すような。 「眠りなさい」 　繋いだ手とは反対の手が伸びてきて、俺の両目を塞いだ。 「彼女の言葉を受け取る必要がある」 「彼女……？」 「さあ、眠りなさい」 　そんなこと言われてもちっとも眠くなんかないし、第一こんな所で眠りたくない。 　そう思う心とは裏腹に、俺の瞼は段々重くなってきて、目に見えぬ手が、暗く甘い眠りの世界へと俺を引きずり込もうとする。俺は抵抗もできず、その強引な眠気にただ身を任せることしかできなかった。 　意識が真の暗闇に落ちる寸前、水面に雫が落ちるような音を聞いた気がした。 　その音楽的な高音は、意識を失った後もいつまでも耳に残っていた。