マナーマは大きな街だった。 　其処此処で市が開かれ、狭い路地は人や物や動物達が入り混じり、すさまじい熱気を放っていた。 　渇いた空気には埃が大量に含まれていて、俺の目や鼻や喉を容赦なく刺激してくる。 　髭を生やした男達が、様々な国の言葉で怒鳴りあっている。 　俺の目には混乱のるつぼとしか思えないこの混雑にも、一応それなりの秩序というかルールのようなものはあるらしい。ひどく慣れた様子のゼキは、道を塞ぐ人々に声を掛けながら、特に苦労するでもなくスイスイとその中を歩いていく。 　もちろん俺は、そんなゼキの後ろにくっついて行くのが精一杯だった。 　俺はマグディ・ハン人女性を装う為に、チャドルという服を着ていた。それはまるで全身覆面のように、頭から足まで布ですっぽりと覆ってしまう洋服で、唯一空気に触れる場所といったら目元しかない。人目をはばかる俺としては好都合なのかもしれないけれど、視界は狭いし足はもつれそうになるし、歩きにくいったらないんだ。 「ゼ、ゼキ、ちょっと待ってくれよ」 　俺がゼキの腕をつかんでそう言うと、ゼキは俺を振り返ってちょっと困った顔をした。ちなみにゼキは口元に付け髭をつけている……。 「私のことはエフードと呼ぶよう言った筈です、ヤスミーン」 　はっ、そうだった。俺はゼキ……じゃない、エフードという商人の妻、ヤスミーンという設定だった。 「ごめんなさい、エフード」 「いいえ、ですが気をつけてください。何処で誰が聞いているかわからないのですから」 「……ハイ」 　マナーマに入るにあたって、ゼキに注意されたことは三つだった。 　ひとつ、ここでは自分達の名前はエフードとヤスミーンであるということ。 　ふたつ、俺はなるべく口を開かないようにして（マグディ・ハン人女性のように）、話す時はゼキにしか聞こえないほど小声で話すこと。 　みっつ、絶対に人前で肌を晒さないこと。 　言われた時は楽勝じゃんと思ったんだけど……なんだか不安になってきた。 「と、ところで、俺たち何処まで行くんだ？」 「もうすぐそばですよ。質素ですがなかなか良い宿があります。そこでヤスミーンが身体を休めている間に、私は物資を調達して来ますから」 「えっ、俺も行くよ」 「この国では、女性は軽軽しく出歩かないものなんです」 「だって、せっかく来たのにさぁ……もったいない」 　ゼキは立ち止まり俺の顔をまじまじと見つめると、珍しく呆れたような溜息をついた。 「貴方という方は……」 「だってさぁ、ゼ…エフードは何度も来てるから見飽きてるかもしれないけど、俺はこんなとこ来たの初めてだもん。ちょっとは観光とかしたいよ」 「……そういうものですか？　……まあ、貴方様らしいと言えばそうなのでしょうが……」 　生真面目な常識人のゼキは、非常に困惑した面持ちだ。 　俺はそんな彼を振り回しているような気になって、ちょっと慌ててしまう。 「まっ、いいや。今回は仕方ないよな。観光はまた今度でいいや」 　そう言って笑う俺を複雑な表情で見つめてから、ゼキはすぐそばの建物に入っていった。 　どうやらここが例の宿らしい。 　ゼキは宿の親爺に、耳慣れない言葉で何か言い、鍵を受け取った。 　俺はゼキについてそのまま階段を上がり、至ってシンプルな造りの部屋に入った。 　質素だけど清潔、ていうのはこういうことなんだろうな。 　部屋の中には古いベッドが二つと、小さなヒビの入った出窓があるきりだった。 　でも、シーツはきちんと洗濯されているし、いかにも年季が入ってる出窓も、近くで見るとホコリひとつなく、ヒビも丁寧に手当てがしてあった。 「けっこう、きれいじゃん」 　俺が感心した風に言うと、ゼキは頷いた。 「ここの主人は信用できる人物です。かといって、真実を話す必要はありませんが……さて、私はこれからすぐにでも買出しに行ってまいります。そうすれば暗くなる前には戻れるでしょうから。何か要り用ものはありますか？」 「あ、と……俺はよくわかんないから、ゼ……っと、エフードにまかせるよ」 「わかりました、ヤスミーン。それでは、きちんと鍵をかけて、けして開けないでください。私は鍵を持っていますから、私だと思っても鍵を開ける必要はありませんよ。それから、主人には、妻は体調が悪くて伏せっていると伝えておきますので、お静かになさっていてください。あと、窓にはあまり近付かれませんように」 「わかった」 　俺がこくんと頷くと、ゼキはそれでも何だか不安そうな顔をしていたが、「私が出たらすぐに鍵を閉めてください」とだけ言うと、部屋を出て行った。 　俺は言われた通り鍵を閉めると、ふーっと溜息をついて、それからチャドルを脱いだ。 「ふぃ〜っ」 　あー、やっと視界が開けた。 　この服は息苦しくってたまんないんだよな。 　俺は脱いだチャドルを放り投げると、うつ伏せにベッドに寝転んだ。 　それから、ゼキが置いていった荷物から干しイチジクを取り出すと、ちびちびと齧る。 　干物にも、飽きたな……いい加減。 　新鮮な果物が食べたいなあ。 　瑞々しい野菜たっぷりのサラダと、それから肉も。 　あとは、焼きたてのクッキーが食べたい……。 　こんなこと考えたってしょうがないんだけどさ。 　それにしても、ここからまた舟で移動すんのかなぁ。あの揺れにはいい加減慣れたけど、ケツが痛くって仕方ないんだよな。座布団なんかないしさ。 　帰って来たら、ゼキ、ここから歩いて移動するって言ってくんないかなあ。馬もやだな。少しケツを休ませたいぜ。 　そんなことを考えながら、強ばった尻を擦っている時だった。 　――コン、コン。 「えっ……？」 　ドアが、小さくノックされたような音が聞こえた。 　――コンコン。 　あ、まただ。 『もし……お尋ねしたいのですが』 　知らない言葉で、何かを言っている。 　何だろう？　物売りかな？　どうしよ……でも、ゼキが絶対に鍵開けるなって言ってたからな、寝たふりしてれば諦めるかな？ 　俺は何となくソワソワした気になって、脱ぎ捨てたチャドルをまた頭から被った。 『もしや……こちらにジュンという方が居られるのでは？』 　ん？ 　なんか……今、俺の名前を呼んだような……。 　まさか、な。 「潤……黒石、潤。いないの？」 　え……。 　今のは、はっきりと聞こえた。王国の言葉で、俺の名前を呼んでる。 「だ、誰？」 　俺が聞き返すと、ドアの向こうで息を飲むような音が聞こえた。 「潤、潤でしょう？　ああ、よかった……」 　あ、この声……何だか聞き覚えのある声だ。 　もしかして……もしかして……。 　俺は胸をドキドキさせながら、震える指で、そっと鍵を開けたのだった。